Papas: temporada agrícola 2002/2003.

Temporada 2002/2003 El año 2002 se caracterizó por altos precios y una disminución de la oferta nacional. En los mercados mayoristas de Santiago, el volumen arribado disminuyó en un 11% respecto al año anterior, mientras que el precio promedio fue un 97% superior. Los altos precios y la escasez de oferta nacional motivaron la importación de papas, fundamentalmente desde Argentina. El mayor volumen se internó en el mes de octubre, cuando en los mercados mayoristas de Santiago se registró el precio promedio mensual más alto. Una situación parecida de baja oferta interna y altos precios ocurrió en el año 1998, cuando fueron importadas 11.288 toneladas de papas frescas. Chile históricamente se ha autoabastecido de papas frescas y las importaciones sólo se han producido puntualmente en años en que ha disminuido la producción interna y los precios han aumentado considerablemente. Entre 1984 y 2001 el volumen promedio anual importado es de 18 toneladas (sin considerar el año 1998).Los altos precios de la temporada pasada hicieron aumentar las intenciones de siembra para la presente temporada, las que a junio de 2002, según el INE, eran de 62.810 hectáreas, lo que significaba un crecimiento de 2,4%. Sin embargo, las lluvias, que en el sur del país se extendieron hasta bastante avanzada la primavera, y la escasez de semilla, que se produjo por el alto precio del tubérculo para consumo, dieron como resultado una disminución de la superficie sembrada. Según cifras del INE, la superficie con papas para la temporada 2002/03 fue de 56.000 hectáreas, un 8,7% menos que en la temporada anterior. A fines de febrero se produjeron heladas en algunas localidades de las regiones IX y X, dañando el follaje de los cultivos, lo que seguramente causará pérdidas en los rendimientos. El atraso de algunas siembras, producto de las lluvias primaverales, también puede tener un efecto negativo en los rendimientos, y a esto se agrega la aparición de tizón en algunos cultivos, según han informado agricultores de las regiones IX y X.Todos estos elementos hacen prever un año en que nuevamente la oferta nacional será baja, lo que probablemente conllevará altos precios, que deberían ser observados a partir de junio.Durante el año 2002 las exportaciones de productos derivados de papa disminuyeron 37,5%, debido principalmente a las menores compras de papas frescas para industrializar, a causa de los altos precios que tuvo el tubérculo en el mercado interno. Las importaciones disminuyeron un 20,6%, por las menores compras de papas preparadas congeladas (prefritas congeladas) y sin congelar (snack). Simplot, empresa que opera la planta Llanquihue, que antiguamente era propiedad de Nestlé, habría triplicado su producción de prefritas, lo que tendería a explicar las menores importaciones. Por otra parte, y como ya se mencionó, las importaciones de papas frescas para consumo aumentaron considerablemente.Para el resto del año se vislumbra un panorama muy similar al del año 2002: baja oferta interna y precios altos. En marzo el precio promedio en los mercados mayoristas de Santiago fue de $ 7.727 por saco de 80 kg, y se estima que no sufrirá mayores variaciones hasta mayo, debido a la oferta de la producción de las regiones IX y X, e irá en aumento a partir de junio y hasta octubre, cuando la cosecha de papa temprana y la de media estación, del norte y del centro del país, aumenten la oferta interna y los precios disminuyan.Por lo tanto, una buena estrategia es guardar parte de la producción para acceder a precios más altos y mantener un abastecimiento más regular de los mercados. Muchos agricultores, especialmente pequeños, liquidan rápidamente sus cosechas para recuperar el capital. Esto, junto con la escasa y/o deficiente infraestructura de almacenaje, dificulta la guarda para este segmento de agricultores que, según estudios de ODEPA, en el cultivo de la papa corresponden al 93% de las explotaciones. Mejorar la infraestructura y la tecnología de guarda y buscar formas de financiamiento para ella puede ser una estrategia adecuada para mejorar los ingresos de los pequeños productores de papa.La menor oferta nacional motivará a los comercializadores a importar papas para consumo durante el año 2003. El producto argentino tiene una muy buena calidad comercial; sin embargo, la presencia en el vecino país de importantes enfermedades hacen indispensable la cooperación de comercializadores y agricultores con las autoridades fitosanitarias para evitar que estos tubérculos sean utilizados para siembras.Hacer obligatorio el uso de inhibidores de brotación para las papas importadas destinadas al consumo es una medida que debe ser evaluada, ya que permitiría un mayor grado de seguridad para que este producto no sea destinado a su utilización como semilla. Sin embargo, el problema de la utilización de papa consumo como semilla no se restringe a las papas importadas. La diseminación de enfermedades a través de tubérculos malamente utilizados como semilla es un riesgo permanente en todo el país y que ocurre fundamentalmente con la producción interna. La protección del patrimonio fitosanitario del país, tanto para este cultivo como para otros, requiere de un trabajo de regulación, fiscalización y educación, en el cual deben participar coordinadamente los sectores público y privado.La Asociación Chilena de la Papa A.G. (ACHIPA) está organizando el XXI Congreso de la Asociación Latinoamericana de la Papa (ALAP), que se llevará a cabo en marzo de 2004 en la ciudad de Valdivia. Para la ocasión, además, se celebrará el V Seminario Latinoamericano de la Papa, la X Reunión Nacional de la Papa y el II Congreso Iberoamericano de Investigación y Desarrollo en Papa. Estos congresos y seminarios se realizan cada dos años, y en esta oportunidad se harán en forma simultánea, lo que traerá un gran concurso de investigadores, profesionales, industriales, comerciantes, productores y empresas. Cabe señalar que este evento ofrece la oportunidad de mostrar al país como un importante productor de papas, con aún amplias potencialidades por desarrollar.