Arroz: temporada agrícola 2002/03.

1. Situación internacional. En los últimos tres años el mundo ha visto disminuir en casi 45% sus remanentes de arroz elaborado: desde un volumen de 147,87 millones de toneladas existentes al inicio del año comercial 2001/2002, cerraría el año comercial 2003/2004 con un stock final de 82,38 millones de toneladas. La producción mundial en los tres años ha sido inferior a la demanda; sin embargo, los precios internacionales del arroz en el Asia, donde se produce el 90% del arroz, muestran sólo un leve repunte. Los precios han subido solamente en Brasil, Argentina, Uruguay y EE.UU.La reducción en las existencias mundiales ha tenido distinta incidencia en los diferentes mercados de exportación, pero en términos generales el precio del arroz ha venido subiendo lentamente en los últimos años.Llama la atención la diferencia de precios que se observa entre Tailandia y los países exportadores del MERCOSUR, cuyo precio es muy superior, en circunstancias que en ambos casos se trata de productos similares, de grano largo delgado. Es así como un precio de alrededor de US$ 200 por ton de arroz elaborado en Tailandia debe compararse con US$ 355 - 360 en el MERCOSUR.A la luz de estos antecedentes, no cabe duda alguna de que ha sido acertada la decisión de las industrias nacionales de importar desde Tailandia el déficit de producción nacional, pues para el mismo tipo y calidad de arroz existen diferencias sustanciales en los precios. Durante la temporada 2002/03 las continuas lluvias que cayeron a fines de invierno y durante la primera mitad de la primavera impidieron la preparación oportuna de los suelos y las siembras dentro de las épocas aconsejadas (octubre). Fue así como las siembras se hicieron predominantemente en noviembre e incluso en la primera quincena de diciembre.En términos generales, el arroz sembrado durante noviembre está destinado al fracaso desde el punto de vista del rendimiento agronómico y también desde el punto de vista de la calidad industrial del grano. Existen experiencias y ensayos que así lo demuestran, de manera que no resulta comprensible la insistencia de los productores en correr un riesgo tan grande sin tener posibilidad alguna de éxito.El retraso en las siembras tuvo como consecuencia una reducción en la producción, que según fuentes de la industria y los productores habría llegado a sólo 94.000 toneladas de a rroz paddy. Desde su inicio la temporada de comercialización del arroz partió con un precio satisfactorio para los productores. Los valores del arroz paddy se situaron entre $ 11.000 y $ 12.000 por quintal paddy. Antes de un mes los precios se estabilizaron en $ 12.000 por quintal, exceptuando un molino de Talca que hizo compras a $ 13.000 por quintal. El precio relevante de $ 12.000 se mantuvo hasta finalizar la temporada de comercialización.Un hecho destacable en la actual temporada se relaciona con la exportación de arroz chileno de grano largo ancho al Uruguay, país en el cual fue reexportado a Brasil, donde la colonia japonesa existente manifestó su preferencia por este arroz del tipo "japónica". La Fundación Chile tenía un proyecto de exportar arroz, el cual aún no se ha materializado. Como consecuencia de la menor cosecha nacional, en el transcurso del año 2003 se ha observado un fuerte aumento de las importaciones del cereal. En el cuadro siguiente se aprecian los volúmenes importados hasta septiembre, tanto en 2002 como en 2003. Se observa un incremento notorio, del orden de 31%. Las favorables condiciones en que se realizó la comercialización de la cosecha en abril y mayo de 2003, crearon las circunstancias propicias para un aumento en la superficie de siembra para la temporada 2003/04.Estas intenciones se vieron frenadas por las informaciones negativas provenientes de la Dirección de Aguas del Ministerio de Obras Públicas, las que daban cuenta de una sensible baja en la acumulación de nieve en la cordillera, presagio de una disminución de caudal en los ríos dependientes de ese régimen.En conclusión, los productores, que veían con optimismo la actual temporada, debieron frenar sus expectativas de aumento de la superficie y, por seguridad, mantuvieron el área sembrada dentro del nivel de 24.000 hectáreas.Al contrario de lo que ocurrió en 2002, en este año las siembras se han hecho en forma oportuna, y a fines de octubre la mayoría del arroz ya ha sido sembrado.De no producirse situaciones anormales en la disponibilidad de agua o problemas de clima en momentos claves, tales como la floración, éste debería ser un año con buenos rendimientos y el volumen de cosecha podría bordear 1.250.000 qq (77.400 ton de arroz elaborado), lo que correspondería a un 57,3% de autoabastecimiento, si se supone que el consumo anual de Chile es de 135.000 ton de arroz elaborado. En esta temporada se visualiza un crecimiento de la producción de la Argentina, que subiría a 750.000 toneladas de paddy. Uruguay obtendría una producción de 875.000 ton de arroz paddy, y Brasil, según las estimaciones de la CONAB, alcanzaría 11,5 millones de toneladas de arroz paddy. Según proyectan los organismos gubernamentales de cada país, la relación entre existencias y consumo sería la siguiente:Estos antecedentes muestran un cuadro bastante ajustado. Si a esto se agrega que la situación mundial indica una clara tendencia a la disminución de los remanentes, se podría pensar que los precios de mercado en Chile a lo menos deberían ser similares a los de la temporada anterior, aunque los precios en el Asia experimentan hasta ahora sólo una débil recuperación.Ratifica esta presunción el hecho de que en la Argentina resultó dañado recientemente el cultivo de arroz largo ancho, lo que tendría consecuencias en la próxima cosecha y podría hacer pensar en precios relativamente altos, como los de este año.